每年農曆的七月七日，即七夕，又稱乞巧節，這個節日和牛郎、織女的神話傳說有十分密切的關係。
牛郎、織女之名始見於《詩經》小雅‧「大東」：
維天有漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄。
雖則七襄，不成報章，
皖彼牽牛，不以服箱。
但這首詩中的牛郎、織女，充其量只是兩個星宿的人格化，還談不上是傳說，一直要到東漢（二五～二二○）的《古詩十九首》，才在牛、女之間添加了悲劇的愛情色彩：
迢迢牽牛星，皎皎河漢女。
纖纖擢素手，札札弄機杼。
終日不成章，泣涕零如雨。
河漢清且淺，相去復幾許？
盈盈一水間，脈脈不得語。
至於牛郎、織女傳說的梗概，則在南北朝時漸漸成型。《歲時廣記》引南朝梁殷芸（四七一～五二九）的《小說》道：
天河之東有織女，天帝之子也。年年機杼勞役，織成雲錦天衣，容貌不暇整。帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎，嫁後遂廢織紉。天帝怒，責令歸河東，許一年一度相會。
但這段記載中完全沒有提到七夕。一直要到梁朝宗懍（約五○○～五六三年）的《荊楚歲時記》才明確的指出：「七月七日是牽牛、織女聚會之夜」。時間、人物均已確定後，牛郎、織女的故事經過代代的口耳相傳，及民間創作者不斷的增飾、潤色之後，遂發展成一個情節豐富、動人的民間傳說。以下所述，則是綜合數種傳說的複合本。
